En recherchant des renseignements sur son père qui vient de mourir, Valentin Kozlov va aller de surprises en déconvenues, qui le mèneront de Moscou... à une expédition soviétique au pôle arctique, en 1948. Avec Le Serpent sous la glace, une histoire en trois volumes, Frank Giroud nous plonge dans une histoire de famille particulièrement tortueuse, dans un monde en pleine guerre froide. Saisissant.

Moscou, 2004 Pôle arctique, 1948
Il a neigé sur le désert. Une vague de froid affecte en effet tout l'hémisphère nord. En France, la Seine a gelé. Fasciné, un homme contemple à l'écran ces blocs immaculés qui dérivent sur le fleuve parisien. Mais on dirait qu'il y voit autre chose ; une glace bien plus lointaine, dans le temps et dans l'espace. Il ne dira pas où, car son regard lui aussi s'est figé ; Vassili Kozlov a quitté ce monde. Moscou, quelques semaines plus tard. Un homme est traqué par des individus armés et bien décidés à l'abattre. Bientôt, il disparaît au détour d'une rue qui débouche sur le fleuve. Ses poursuivants aperçoivent son manteau, abandonné sur les blocs de glace qui dérivent sur l'eau. Ne trouvant nulle trace de l'homme aux alentours, ils en concluent qu'il a tenté de traverser les eaux glacées et qu'il s'est noyé. Recueilli par Philarète, un des innombrables clochards de la capitale russe, et pressé de questions par son hôte et sauveur, Valentin Kozlov, trente ans et traducteur français, raconte son histoire, ou plutôt celle de son père, Vassili...

Valentin Kozlov a découvert que le véritable nom de famille de son père était Yakovlev et non Kozlov. Aidé par la famille du véritable Vassili Kozlov, et de la belle Elena en particulier, Valentin continue à fouiller les archives de l'ex-URSS. Pourquoi le caporal Dimitri Yakovlev, véritable découvreur du pôle Nord le 23 avril 1948 et soldat plein d'humanité interné au goulag, est-il passé à l'Ouest en usurpant l'identité du transfuge Vassili Kozlov ?
Mais ses recherches dérangent manifestement. À tel point que Valentin se retrouve avec une bande de tueurs à ses trousses. Tueurs ayant des connections avec les plus hautes autorités du pays : son visa est annulé, la police le recherche. "Heureusement" pour lui, dans le Moscou contemporain, des exclus se débrouillent pour vivre hors du système. Et ses nouveaux amis, Philarète et l'ingénieur, sont plein de ressources. Il en faudra à Valentin pour aller au bout de la quête de ses origines et sortir vivant de cet imbroglio !

Moscou, de nos jours.
Valentin a fini par découvrir que son père est passé à l'Ouest en fuyant les goulags de l'URSS, en usurpant l'identité d'un autre transfuge. Qui était le père de Valentin, celui dont le vrai nom était Dimitri Yakovlev ? Un dangereux évadé qui a tout fait pour occulter son passé ? Ou un homme sincère qui a simplement protégé sa nouvelle vie ? Et pourquoi de nos jours, le nom de "Dimitri Yakovlev" inspire encore autant d'effroi chez les mafieux ?